우리는 태양계 너머에 외행성이라고 불리는 수천 개의 행성이 있다는 것을 알고 있습니다. 그리고 과학자들은 이들 행성 중 다수가 외계행성(exomoons) 이라고 불리는 달도 호스팅해야 한다고 확신합니다. 하지만 달은 행성이나 별에 비해 너무 작고 희미하기 때문에 아직까지 외계 위성이 발견된 적은 없습니다. 하지만 이제 과학자들은 외계행성의 증거를 발견했으며 그곳은 지옥 같은 화산지대인 것으로 보입니다.
가능한 달은 WASP-49 b 주위의 궤도에 있습니다. WASP-49 b는 600 광년 이상 떨어진 곳에 위치한 가스 거인으로 별을 너무 가깝게 공전하여 1년이 2.8일 밖에 지속되지 않습니다. 달에 대한 증거는 행성과 약간 다르게 움직이는 것처럼 보이는 나트륨 구름의 형태로 나타나 달이 자신의 몸과 연결될 수 있음을 시사합니다.
나트륨의 존재는 수백 개의 화산으로 덮여 있고 태양계에서 가장 화산 활동이 활발한 목성의 달 이오에서 볼 수 있는 것과 유사합니다. 이 화산은 이산화황, 나트륨, 칼륨 및 기타 가스를 포함한 물질을 지속적으로 분출하고 분출하며, 이는 수백 마일 떨어진 곳으로 배출될 수 있으며 목성보다 더 큰 거대한 구름을 형성할 수 있습니다.
연구원들이 WASP-49 시스템을 관찰하기 위해 초거대 망원경을 사용했을 때 비슷한 모양의 유황 구름을 발견했으며 이것이 바로 그곳에 화산 달이 있을 수 있다고 생각하는 이유입니다.
캘리포니아 공과대학(California Institute of Technology)의 수석 연구원인 아푸르바 오자(Apurva Oza)는 성명 에서 “우리는 이것이 매우 중요한 증거라고 생각합니다. "구름은 물리학이 말하는 행성 대기의 일부인 경우 이동해야 하는 반대 방향으로 이동하고 있습니다."
달의 존재에 대한 또 다른 증거는 행성과 별 모두 소량의 나트륨을 함유하고 있지만 구름의 크기를 설명할 만큼 나트륨이 충분하지 않다는 것입니다.
NASA 제트 추진 연구소의 동료 연구원인 로잘리 로페스(Rosaly Lopes)는 “행성과 별이 아닌 다른 무언가가 이 구름을 생성하고 있다는 매우 강력한 증거가 있습니다.”라고 말했습니다. "외계 달을 탐지하는 것은 매우 놀라운 일이 될 것입니다. 그리고 Io 덕분에 우리는 화산 외계 달이 가능하다는 것을 알고 있습니다."
그러나 이 달의 극적인 성격은 만약 존재한다면 그 달이 파멸될 것이라는 점입니다. 이오는 목성의 엄청난 중력으로 인해 내부적으로 가열되며, 이것이 화산에 계속해서 동력을 공급합니다. 그러나 이 엑소문은 너무 많은 물질을 방출하고 있으며 연구자들은 그것이 결국 붕괴될 것이라고 생각하는 중력의 압박을 받고 있음에 틀림없다.
오자는 “만약 그곳에 달이 있다면 매우 파괴적인 결말을 맞이하게 될 것”이라고 말했다.
이 연구는 The Asphysical Journal Letters 에 게재되었습니다.