3D 프린팅은 이미 우주 산업에서 로켓 엔진 과 더 많은 부품을 제작하는 데 사용되고 있지만 전문가들은 이 기술을 지상뿐만 아니라 우주에서도 사용하고 싶어합니다. 유럽은 최근 국제 우주 정거장에 최초의 금속 3D 프린터를 출시했으며 , 일반 3D 프린터는 10년 동안 ISS에서 사용되었습니다. 그러나 3D 프린터가 더욱 발전함에 따라 연구자들은 이러한 최신 버전이 우주에서도 사용될 수 있는지 확인하고 싶어합니다.
최근 버클리 캘리포니아 대학교 팀이 Virgin Galactic 임무를 위해 새로운 3D 프린터를 우주로 보냈습니다. SpaceCAL이라고 불리는 이 프린터는 극미중력 환경을 위해 특별히 설계되었으며 공간에서 단 몇 분밖에 소요되지 않았지만 그 시간에 4개의 테스트 부품을 인쇄할 수 있었습니다. 이러한 테스트 인쇄물에는 적절하게도 PEGDA라는 액체 플라스틱 재료로 만든 작은 모형 우주 왕복선이 포함되었습니다.
아이디어는 그러한 기술이 필요한 도구나 소모품을 만드는 미래의 임무에 사용될 수 있다는 것입니다. 연구원인 Taylor Waddell은 “언젠가는 우주선용 부품과 도구부터 새로운 콘택트 렌즈와 승무원용 치아 크라운까지 모든 것을 제조하는 데 사용될 수 있기를 바랍니다.” 라고 말했습니다 . “그러므로 우주선이 고장나는 경우 객실을 사용하여 O-링이나 기계식 마운트 또는 도구까지 인쇄할 수 있습니다. 하지만 CAL은 승무원을 수리할 수도 있습니다. 치과 교체품, 피부 이식편이나 렌즈, 우주 비행사를 위한 응급 의료용 맞춤형 제품을 인쇄할 수 있는데 이는 이러한 임무에서도 매우 중요합니다.”
CAL은 플라스틱에만 인쇄하는 것이 아니기 때문입니다. 지구에서 테스트하면 실리콘, 유리 합성물, 생체 재료로도 인쇄할 수 있어 승무원과 우주선을 위한 응급 치료가 가능합니다. 언젠가는 인간 장기를 인쇄할 수도 있는데, 이는 ISS에서 기술을 테스트하기 위한 새로운 보조금의 목표입니다. 이를 향한 다음 단계는 치아 크라운이나 상처 봉합 도구와 같은 보다 단순한 물체를 프린팅하는 것입니다.
그리고 그러한 기술은 지구상의 극한 환경이나 원격 환경에서도 다른 용도로 사용될 수 있습니다. Waddell은 “이러한 실험은 모든 사람의 발전을 위해 기술을 추진하는 데 중점을 두고 있습니다.”라고 말했습니다. "우주를 위한 것이라 할지라도 여기 지구에 있는 사람들에게 혜택을 줄 수 있는 방법은 항상 많습니다."