목성의 얼음 달을 방문하기 위한 유럽 우주국의 임무인 Juice 우주선이 세계 최초의 비행을 했습니다. 이번 주에 우주선은 목성으로 가는 길에 지구로 다시 돌아왔고 지구와 달의 중력을 모두 사용하여 첫 번째 달-지구 비행을 통해 앞으로 새총을 쏘았습니다.
태양계의 먼 곳으로 여행하는 우주선을 생각할 때, 우주선이 목표물을 직접 향하고 직선으로 이동하는 것을 상상할 수 있습니다. 하지만 우주선이 다양한 물체의 중력을 극복해야 하기 때문에 연료가 엄청나게 많이 사용됩니다. 일련의 원형 궤도를 따라 이동하면서 태양을 중심으로 나선형 패턴으로 이동하도록 코스를 점진적으로 조정하는 것이 연료 사용 측면에서 훨씬 더 효율적입니다. 시간은 더 걸리지만 운반하기 너무 무거운 귀중한 연료는 덜 필요합니다.
그렇기 때문에 우주선은 종종 지구를 떠나 몇 달 또는 몇 년 후에 저공비행을 수행하여 지구에 다시 도착하는 경우가 많습니다. Juice의 경우 2023년에 출시되어 이제 다시 한 번 방문하게 되었습니다. 지구 주위를 회전함으로써 우주선은 여행을 따라 더 멀리 밀 수 있는 추진력을 얻을 수 있습니다.
이 비행을 특이한 점은 Juice가 지구의 중력뿐만 아니라 달도 활용했다는 것입니다. 먼저 달과 지구를 지나 날아갔고 두 달의 중력을 이용해 속도와 방향을 바꿨습니다. 이제 내년에는 금성을 통과한 뒤 지구를 두 번 더 돌다가 목성을 향해 발사될 예정입니다.
이번 임무의 우주선 운영 관리자인 이그나시오 탄코(Ignacio Tanco)는 성명 에서 "중력 보조 비행은 완벽했고 모든 것이 문제 없이 진행됐다. 주스가 지구에 너무 가깝게 돌아오는 것을 보고 매우 기뻤다"고 말했다. “ESA 비행 역학 팀의 매우 정확한 항법 덕분에 우리는 이번 비행을 위해 예약된 추진제의 극히 일부만 사용할 수 있었습니다. 이것은 비오는 날을 대비해 우리가 유지하는 여백을 늘리거나 목성에 도착하면 과학 임무를 확장할 것입니다.”
보너스로, 저공 비행은 임무를 수행하는 과학자들에게 우주선의 장비를 테스트할 기회도 제공했습니다. 다른 데이터 중에서 우주선은 지나가는 지구의 놀라운 이미지를 촬영했습니다.
Juice 운영 과학자인 Claire Vallat는 “이번 이중 비행의 시기와 위치를 통해 Juice 장비의 동작을 철저하게 연구할 수 있습니다.”라고 설명했습니다. “Jupiter의 여정 초기에 데이터를 사용하여 목성에 도착할 장비를 준비할 수 있는 일이 일어났습니다. 그리고 우리가 지구, 달, 주변 우주 환경의 물리적 특성을 얼마나 잘 알고 있는지를 고려하면, 이곳은 장비가 실제 표적에 어떻게 반응하는지 이해하는 데 이상적인 장소이기도 합니다.”
이 비행에서 얻은 데이터는 우주선의 JANUS 카메라로 촬영한 지구와 달의 고해상도 이미지를 포함하여 앞으로 몇 주 내에 발표될 예정입니다.