NASA는 목성의 얼음 달을 탐사하고 잠재적으로 거주 가능한지 여부를 연구하기 위한 또 다른 심우주 임무를 시작했습니다. Europa Clipper 임무는 오늘 10월 14일 월요일 오후 12시 6분(동부 표준시)에 SpaceX Falcon Heavy를 사용하여 플로리다 케네디 우주 센터의 Launch Complex 39A에서 발사되어 목성계를 향한 긴 여정을 시작했습니다.
“이륙하세요, @EuropaClipper!” NASA 관리자 Bill Nelson이 X 에 썼습니다. “오늘 우리는 목성의 얼음 달에서 생명체가 살아가는 데 필요한 재료를 찾기 위해 태양계를 횡단하는 새로운 여행을 시작합니다. 우주 탐사의 다음 장이 시작되었습니다.”
이번 임무는 유로파의 달을 탐험하는 것을 목표로 하고 있는데, 유로파에는 액체 바다가 있기 때문에 우주생물학 연구자들에게 특히 흥미로울 것입니다. 하지만 이 바다는 달 표면에 있지 않습니다. 태양으로부터 너무 멀리 떨어져 있기 때문에 바다는 두께가 약 10~15마일에 달하는 얼음 껍질 아래 숨겨져 있습니다. 갈릴레오와 같은 임무는 유로파 궤도를 돌며 판독을 수행했지만 이 노력은 2003년에 끝났습니다. 그 이후로 달은 저공비행을 통해서만 탐사되었습니다. 이제 달은 2030년 클리퍼가 달에 도착하면 시작될 전용 임무를 맡게 됩니다.
유로파 클리퍼(Europa Clipper)는 달의 얼음 껍질을 연구하여 그것이 얼마나 두꺼운지 정확하게 파악하고, 이 껍질 아래 바다를 관찰하여 생명의 구성 요소인 유기 화합물이라는 물질이 들어 있는지 확인할 것입니다. 임무는 그곳에서 생명체의 증거를 찾을 것으로 기대하지는 않지만 과학자들은 생명체가 형성되는 데 필요한 요소가 존재하는지 알고 싶어합니다. 이를 통해 태양계와 그 너머의 어떤 위치에 잠재적으로 생명체가 존재할 수 있는지 배우는 데 도움이 될 것입니다.
NASA 제트추진연구소의 모건 케이블은 성명 에서 “외계 바다가 어떤 곳인지, 즉 그곳에서 일어날 수 있는 화학이나 심지어 생화학의 종류를 그리는 것이 우리에게 중요하다”고 말했다.
엔셀라두스와 같은 다른 얼음 달은 표면에서 수증기 기둥을 방출하는 것으로 알려져 있는데, 이 때 아래 바다의 물질이 얼음을 뚫고 터져 달 위의 공중으로 던져집니다. 유로파에도 이러한 기둥이 있는지는 알려지지 않았지만 궤도에서 이 외계 환경을 연구하기 위해 Clipper는 표면 가까이로 날아가서 방출되는 물질의 작은 샘플을 채취합니다.
케이블은 “우주선은 혀를 내밀고 그 곡물을 맛보고 그 가스를 흡입함으로써 유로파에서 나오는 가스와 곡물을 연구할 것입니다.”라고 말했습니다.
현재 임무는 지상 관제소와 접촉했으며 18억 마일의 여행을 통해 목성까지 안전하게 이동 중입니다. 다른 행성의 중력을 사용하여 이동 중에 추진력을 제공하고 목적지를 향해 새총 기동을 수행하기 전에 화성과 지구를 비행합니다.