NASA의 Perseverance 탐사선은 하나의 크고 야심찬 목표를 가지고 화성에 보내졌습니다. 바로 우리 이웃 행성에서 생명체가 번성할 수 있었는지 알아보는 것입니다. 지금은 화성에 생명체가 존재할 가능성이 거의 없지만, 이 행성은 한때 지구와 유사했으며 대기가 더 두껍고 표면에 물이 풍부했습니다 . 그리고 수십억 년 전인 이 기간 동안 미생물 생명체가 그곳에서 살아남을 수 있었습니다. 이제 Perseverance는 가능한 미생물 수명에 대한 몇 가지 흥미로운 징후를 찾았습니다. 하지만 과학자들이 확신하기에는 너무 이르습니다.
탐사선은 이동하면서 화성 암석에 구멍을 뚫어 샘플을 채취해왔는데, 관심을 촉발한 것은 최근 체야바 폭포(Cheyava Falls)라는 지역에서 채취한 샘플입니다. 7월 21일에 수집된 암석에는 유기 화합물의 존재와 같이 생명체에 의해 잠재적으로 형성되었을 수 있는 화학적 특징과 물리적 구조의 징후가 있습니다. 이러한 탄소 기반 분자는 생명의 구성 요소입니다. 그러나 다른 프로세스에 의해 형성될 수도 있습니다.
이러한 화합물은 이전에 화성에서 발견된 적이 있으므로 이 특정 암석을 그토록 흥미롭게 만드는 것은 그 안에 존재하는 "표범 반점"입니다. 이 밀리미터 크기의 가벼운 물질 얼룩은 철과 인산염을 포함하는 검은색 고리를 가지고 있으며, 지구상의 암석에도 유사한 표시가 과거 생명체에 의해 생성되었습니다.
호주 퀸즈랜드 공과대학의 우주생물학자이자 인내심 과학팀의 일원인 데이비드 플래너리(David Flannery)는 “이러한 지점은 매우 놀라운 일입니다.” 라고 말했습니다 . "지구에서 암석의 이러한 유형의 특징은 종종 지하에 사는 미생물의 화석 기록과 관련이 있습니다."
그러나 이러한 표시가 생명체에 의해 만들어졌다고 해서 반드시 그랬다는 의미는 아닙니다. 그들은 또한 화학 반응과 광물 퇴적물을 남기는 물의 흐름에 의해 생성되었을 수도 있습니다.
이 암석의 또 다른 특이한 측면은 감람석이라는 다른 광물이 존재한다는 것입니다. 감람석은 마그마에서 형성되며 과학팀에게는 놀라운 발견이었습니다. 그들은 현재 광물이 매우 높은 온도에서 암석에 첨가될 수 있는지, 그리고 이 과정이 표범 반점에 기여할 수 있는지 여부를 고려하고 있습니다.
생명체의 존재와 같은 중요한 질문에 대한 증거를 평가할 때 과학자들은 결론을 내리기 전에 다른 모든 설명을 배제하려고 노력합니다. 암석 기록에서 생명체가 존재했는지 결정하는 단계는 복잡하며, 이 특정 암석의 특이한 측면으로 인해 결정이 더 어려워졌습니다.
Caltech의 Perseverance 프로젝트 과학자인 Ken Farley는 "체야바 폭포는 지금까지 Perseverance가 조사한 것 중 가장 수수께끼이고 복잡하며 잠재적으로 중요한 암석입니다."라고 말했습니다. “한편으로 우리는 유기 물질, 미생물 생명체가 에너지원으로 사용할 수 있는 화학 반응을 나타내는 독특하고 다채로운 반점, 생명에 필요한 물이 한때 암석을 통과했다는 명확한 증거를 처음으로 발견했습니다. 반면에 우리는 암석이 어떻게 형성되었는지, 인근 암석이 체야바 폭포를 어느 정도 가열하여 이러한 특징에 기여했는지 정확히 확인할 수 없었습니다.”
이러한 흔적이 생명체에 의해 생성되었다는 확신을 가지려면 과학자들은 탐사선을 사용하여 가능한 것보다 더 복잡한 분석을 수행해야 합니다. NASA 과학자들은 화성에서 샘플을 수집하고 연구를 위해 지구로 다시 가져오는 것을 목표로 하는 화성 샘플 반환 프로젝트의 이유로 이를 지적하고 있습니다.
Farley는 “우리는 레이저와 X선을 사용하여 그 암석을 공격하고 문자 그대로 상상할 수 있는 거의 모든 각도에서 낮과 밤의 이미지를 촬영했습니다.”라고 말했습니다. “과학적으로 인내는 더 이상 줄 것이 없습니다. 수십억 년 전 제제로 분화구의 화성 강 계곡에서 실제로 무슨 일이 일어났는지 완전히 이해하기 위해 우리는 체야바 폭포 샘플을 지구로 가져와 실험실에서 사용할 수 있는 강력한 장비를 사용하여 연구할 수 있기를 원합니다."