우리 태양계만 봐도 행성이 화성의 먼지가 많은 붉은색부터 천왕성과 해왕성의 밝은 파란색까지 다양한 색상으로 나타나는 것을 볼 수 있습니다. 목성과 같은 행성은 대기의 변화로 인해 아름다운 색깔의 띠를 가지고 있는 반면, 금성은 대기가 너무 두꺼워 표면조차 보기 어렵습니다. 그러나 영광이라고 불리는 놀라운 무지개 빛깔의 원형 고리 세트와 같이 행성이 표시할 수 있는 색상에는 다른 변형이 있습니다.
영광은 지구에서 관찰되며, 다른 행성인 금성에서는 딱 한 번 목격되었습니다. 그러나 이제 연구자들은 처음으로 우리 태양계 밖의 행성에서 영광을 확인했을 수도 있다고 믿고 있습니다. 극한의 외계 행성 WASP-76b는 유럽 우주국(ESA)의 특성화 외계 행성 위성(Cheops)이 관측한 최초의 외계 영광의 호스트가 될 수 있습니다.
이번 연구의 수석 저자인 Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço의 Olivier Demangeon은 성명 에서 “우리 태양계 외부에서 이전에 어떤 영광도 볼 수 없었던 이유가 있습니다. 매우 특이한 조건이 필요하기 때문입니다.”라고 말했습니다. “먼저, 완벽한 구형에 가깝고, 완전히 균일하고, 장기간 관찰할 수 있을 만큼 안정적인 대기 입자가 필요합니다. 행성 근처의 별은 관찰자(여기 Cheops)가 올바른 방향으로 직접 빛을 발해야 합니다.”
영광 효과는 빛이 행성 대기의 구름에 반사될 때 발생하지만, 이러한 현상이 발생하기 위해 구름이 어떤 물질로 구성되어 있는지는 확실하지 않습니다. 구름은 구형의 물방울을 가져야 하며 시간이 지나도 안정적이어야 합니다.
WASP-76b는 이미 섭씨 2,000도의 뜨거운 대기를 지닌 극한의 외계 행성으로 유명하며, 그곳은 철 비가 내릴 정도로 뜨겁습니다 . 행성은 조석 고정되어 있습니다. 즉, 한쪽 면은 항상 별을 향하고 한쪽 면은 항상 우주를 향하므로 이 두 면 사이에 엄청난 온도 차이가 발생합니다. 또한 질량에 비해 거대한 크기로 부풀어 오른다 .
이 행성은 잘 연구되었지만 600광년 이상 떨어져 있기 때문에 그곳에서 무슨 일이 일어나고 있는지 자세히 알아보는 것은 여전히 매우 어렵습니다. 연구자들은 지금 보이는 것이 실제로 영광의 효과인지 확신하기 어렵다고 경고합니다.
외계 행성을 연구하고 있는 ESA 연구원인 매튜 스탠딩(Matthew Standing)은 “유념해야 할 중요한 것은 우리가 목격하고 있는 것의 놀라운 규모입니다.”라고 말했습니다. “WASP-76b는 수백 광년 떨어져 있으며, 녹은 철을 쏟아낼 가능성이 있는 매우 뜨거운 가스 거대 행성입니다. 혼란에도 불구하고 영광의 잠재적인 징후를 감지한 것 같습니다. 믿을 수 없을 만큼 희미한 신호다.”
그러나 외계행성 과학자들은 이 징후가 이 행성의 극적인 대기를 밝히는 데 도움이 될 수 있다는 점에 흥미를 느꼈습니다. ESA의 다가오는 Ariel 임무에 대한 프로젝트 과학자인 Theresa Lüftinger는 "이 흥미로운 '추가 빛'이 드문 영광이라고 결론적으로 말하기 위해서는 추가 증거가 필요합니다."라고 말했습니다. “NASA/ESA/CSA James Webb 우주 망원경에 탑재된 NIRSPEC 기기의 후속 관측이 바로 그 일을 수행할 수 있습니다. 또는 ESA의 다가오는 Ariel 임무가 그 존재를 증명할 수도 있습니다. 우리는 다른 외계행성에서 더욱 찬란하게 빛나는 색상을 발견할 수도 있습니다.”