우리 은하조차도 너무 크고 수십억 개의 별들로 가득 차 있는데도 우리 우주의 규모를 파악하는 것은 때로는 어렵습니다. 그러나 우리가 자세히 본 모든 별은 우리 은하계의 약 100,000광년 범위 내에 포함되어 있습니다. 즉, 지금까지 천문학자들은 최근 처음으로 우리 은하 밖의 별을 가까이서 관찰한 바 있다.
연구진은 유럽남방천문대의 초거대망원경 간섭계를 사용해 16만 광년 떨어진 별 WOH G64를 관찰했다. 이 이미지는 먼지와 가스로 이루어진 푹신한 누에고치로 둘러싸인 별의 주요 부분을 보여줍니다.
칠레 안드레스 벨로 대학교의 오나카 케이이치 수석 연구원은 성명 에서 “우리는 별을 밀접하게 둘러싸고 있는 달걀 모양의 고치를 발견했다”고 말했다. "이것은 초신성 폭발이 일어나기 전에 죽어가는 별에서 물질이 급격히 방출되는 것과 관련이 있을 수 있기 때문에 우리는 흥분됩니다."
이 별은 대마젤란운(Large Magellanic Cloud) 이라고 불리는 은하수의 위성은하 중 하나에 위치하고 있습니다. 이 위성 은하계는 은하수 주위를 공전하며 훨씬 작으며 우리 은하 질량의 약 100분의 1에 불과합니다. 하지만 이 별 자체는 우리 태양 크기의 2,000배에 달하는 큰 별이므로 적색초거성이라고 불리는 유형입니다.
이 거대한 별은 겉껍질을 벗겨내고 먼지와 가스를 내뿜으며 고치를 만드는 변화의 과정을 겪고 있다. 이 물질은 별이 어두워지는 원인일 수 있으며, 빠른 변화 속도는 별이 곧 초신성이 될 수 있음을 시사합니다.
독일 막스플랑크 전파천문학연구소의 게르트 바이겔트(Gerd Weigelt) 동료 연구원은 “우리는 별이 지난 10년 동안 중요한 변화를 겪고 있다는 사실을 발견해 별의 일생을 실시간으로 관찰할 수 있는 흔치 않은 기회를 제공받았다”고 말했다. .
Keele 대학의 Jacco van Loon은 다음과 같이 동의했습니다. “이 별은 동종 별 중 가장 극단적인 별 중 하나이며 급격한 변화가 있으면 폭발적인 종말에 가까워질 수 있습니다.”