천문학의 낯선 측면 중 하나는 태양이 죽을 때 지구의 운명이 어떻게 될지에 대해 고민하는 것입니다. 결국 수십억 년이 지나면 태양은 필연적으로 연료가 고갈되어 일생의 마지막 단계에 들어가 적색 거성이라는 거대한 크기로 부풀게 됩니다. 그렇게 되면 태양은 수성과 금성을 완전히 삼킬 것입니다. 그러나 지구의 상태는 그다지 확실하지 않습니다.
연구자들은 최근 적색 거성이 붕괴한 후 남아 있는 핵인 백색 왜성이라고 불리는 죽은 별의 상태를 연구했습니다. 이는 50억년 후에 우리 태양계가 어떤 모습일지 엿볼 수 있게 해줍니다. 지구는 태양에 의해 삼켜질 수도 있고 그렇지 않을 수도 있지만 확실히 더 이상 거주할 수 없을 것입니다.
“지구가 태양이 따라잡아 불타버리기 전에 충분히 빠르게 이동할 수 있는지 여부는 확실하지 않지만 [그렇다면] 지구는 [여전히] 대기와 바다를 잃어 아주 좋은 곳이 아닐 것입니다. 살기 위해”라고 영국 워릭 대학교의 보리스 겐식케(Boris Gaensicke) 연구원은 성명 에서 말했습니다.
연구자들은 소행성, 달, 행성과 같은 시스템의 다른 물체를 삼켰는지 여부에 대한 증거를 찾기 위해 세 가지 특정 백색 왜성을 조사했습니다. 이 백색 왜성은 주위를 돌고 있는 잔해의 장을 가지고 있었고, 이 잔해를 연구함으로써 연구자들은 그것이 어디에서 왔는지 알 수 있었습니다. 태국 나레수안 대학의 수석 연구원 Amornrat Aungwerojwit은 이 천체들이 중력으로 인해 백색 왜성에 너무 가까워지면 찢어진다고 설명했습니다.
잔해 조각들은 백색 왜성 주위를 공전하며 지구에서 볼 수 있는 밝기를 저하시킵니다. 한 가지 놀라운 발견은 이 백색 왜성의 상태가 17년간의 데이터에 따르면 매우 빠르게 변했다는 것입니다.
“두 시간마다 백색 왜성 주위를 윙윙거리는 소행성, 어쩌면 달이나 심지어 행성의 잔해를 탐지할 수 있다는 단순한 사실은 매우 놀랍습니다. 그러나 우리의 연구에 따르면 이러한 시스템의 동작은 다음과 같이 빠르게 진화할 수 있습니다. 몇 년만 지나면 됩니다.”라고 Gaensicke는 말했습니다. "우리는 연구에서 올바른 길을 가고 있다고 생각하지만 이러한 시스템의 운명은 우리가 상상했던 것보다 훨씬 더 복잡합니다."
Gaensicke는 이 연구를 우리 태양계에 적용하여 우리 행성의 운명에 대해 추측했습니다. “슬픈 소식은 지구가 백색 왜성이 되기 전에 팽창하는 태양에 삼켜질 것이라는 것입니다. 태양계의 나머지 부분에는 화성과 목성 사이에 위치한 소행성 중 일부와 목성의 달 중 일부가 있을 수 있습니다. 우리가 조사한 파쇄 과정을 거치기 위해 최종 백색왜성에 충분히 가까이 다가가서 이동하게 될 수도 있습니다."
이 연구는 왕립천문학회 월간 공지 저널 에 게재되었습니다.