허블 우주 망원경은 멀리 떨어진 은하계의 이미지를 촬영하는 것으로 가장 유명하지만, 바로 여기 우리 태양계에 있는 물체를 연구하는 데에도 유용합니다. 최근 연구자들은 창의력을 발휘하여 허블 데이터를 사용하여 주로 화성과 목성 사이의 주 소행성대에 위치한 이전에 알려지지 않은 소행성을 탐지하는 방법을 찾았습니다.
연구자들은 놀라운 1,031개의 새로운 소행성을 발견했는데, 그 중 대부분은 크기가 1km도 안 되는 작은 소행성 수백 개로 탐지하기 어렵습니다. 소행성을 식별하기 위해 연구원들은 19년 동안 촬영한 총 37,000개의 허블 이미지를 조사하여 허블 카메라를 지나가는 소행성의 숨길 수 없는 흔적을 식별했습니다.
너무 많은 데이터를 처리하기 위해 전문 천문학자들은 허블 이미지 아카이브를 조사하고 허블 소행성 사냥꾼 프로젝트의 일환으로 소행성의 징후를 찾는 데 도움을 줄 시민 과학자를 모집했습니다. 그들은 또한 소행성이 지나갈 때 이미지 전체에 줄무늬를 남기는 방법으로 허블 이미지에서 소행성의 징후를 "광폭탄"으로 식별하기 위해 기계 학습을 사용했습니다. 그 덕분에 그들은 놀라울 정도로 많은 수의 물건을 찾을 수 있었습니다.
“우리는 주 벨트 소행성의 더 작은 인구를 보는 데 더 깊이 들어가고 있습니다. 이렇게 많은 수의 후보 물체를 보고 놀랐습니다.” 스페인 마드리드 자치대학교의 연구 수석 저자인 파블로 가르시아 마르틴(Pablo García Martín)이 성명 에서 말했습니다. “이 개체군이 존재했다는 힌트가 있었지만 이제 우리는 허블 아카이브 전체를 사용하여 얻은 무작위 소행성 개체군 샘플을 통해 이를 확인하고 있습니다. 이는 우리 태양계의 진화 모델에 대한 통찰력을 제공하는 데 중요합니다.”
천문학자들은 다중 노출을 통해 이미지에 남아 있는 줄무늬 모양을 보고 소행성의 궤도와 거리를 계산할 수 있습니다. 그런 다음 각 물체의 밝기를 거리와 비교하여 크기를 계산할 수 있습니다.
"소행성의 위치는 시간에 따라 변하기 때문에 좌표를 입력하는 것만으로는 찾을 수 없습니다. 다른 시간에는 소행성이 거기에 없을 수도 있기 때문입니다"라고 스페인 마드리드에 있는 유럽 우주 천문학 센터의 공동 저자인 브루노 메린(Bruno Merín)은 말했습니다. “천문학자로서 우리는 모든 소행성 이미지를 살펴볼 시간이 없습니다. 그래서 우리는 10,000명이 넘는 시민 과학 자원봉사자와 협력하여 거대한 허블 기록 보관소를 살펴보자는 아이디어를 얻었습니다.”
이번 연구는 천문학 및 천체물리학 저널에 게재되었습니다.