NASA의 프시케(Psyche) 임무는 화성과 목성 사이의 주 소행성대에 위치한 이상한 금속 소행성을 방문하는 중이며, 최근 여행의 다음 단계로 이동하기 위해 푸른 빛을 내는 전기 추진기를 발로 차버렸습니다.
전기 추진기는 태양열로 구동되며 추진을 위해 이온화된 크세논을 사용합니다. 예를 들어 이러한 종류의 추진기는 지구 대기를 탈출하기 위해 로켓이 사용하는 화학적 추진 시스템만큼 강력하지는 않지만 대신 매우 효율적입니다. 그들은 매우 적은 양의 추력만을 생성하지만, 진공 상태의 우주에서는 극복해야 할 항력이 없으므로 우주선의 속도는 점차적으로 증가할 수 있습니다. 지구 궤도를 넘어서는 우주 여행의 경우, 강력한 엔진을 갖추는 것보다 연료를 절약하는 것이 더 큰 과제입니다.
홀 추진기라고 불리는 프시케의 엔진은 우주선이 운반하는 2,030파운드(922kg)의 크세논 연료를 모두 사용하기 전까지 수년 동안 지속적으로 작동할 수 있습니다. 일반 화학 추진기는 그 속도의 약 15배에 달하는 연료를 사용합니다. 크세논 연료는 우주선의 태양 전지판에 의해 구동되는 추진기의 전자기장에 의해 원자가 이온화됨에 따라 추진기에서 푸른 빛을 생성합니다.
프시케는 이미 화성 궤도 너머에 있지만 2026년에 화성 중력 보조 기동을 하려면 다시 돌아야 합니다. 이는 2029년에 프시케를 만나러 가는 우주선의 속도를 높이는 데 도움이 될 것입니다. 현재 우주선은 속도는 84,000mph(135,000kph)이지만 추진 장치의 도움으로 최대 124,000mph(200,000kph)까지 속도를 낼 수 있습니다.
우주선의 우주에서의 첫 100일이 완료됨에 따라 이제 목적지로 향하는 동안 완전한 순항 모드로 작동하게 됩니다.
NASA 제트추진연구소의 프시케 프로젝트 매니저인 헨리 스톤(Henry Stone)은 성명을 통해 “지금까지 우리는 임무를 완수하는 데 필요한 다양한 장비의 전원을 켜고 점검해 왔으며, 그것들이 훌륭하게 작동하고 있다고 보고할 수 있다”고 말했다. . "이제 우리는 가고 있으며 다가오는 화성의 근접 비행을 기대하고 있습니다."