우리 태양계에는 행성 주위를 공전하는 달이 많이 있습니다. 예를 들어 토성의 알려진 달은 100개가 훨씬 넘습니다 . 천문학자들은 우리 태양계 밖의 행성에도 외계라고 불리는 달이 거의 확실하게 있다고 믿습니다. 그것들은 특히 발견하기 어렵지만 이제 연구자들은 소행성 주위를 공전하는 다른 유형의 달에 대한 새로운 무리를 탐험하게 되었습니다.
생각해보면 우스꽝스러워 보이지만 실제로 소행성이 자체적으로 작은 위성을 갖는 것은 꽤 흔한 일입니다. 이들은 NASA가 2022년에 우주선을 추락시킨 유명한 Didymos와 Dimorphos 쌍과 같은 쌍성 소행성을 형성합니다. 쌍성 소행성에 관한 새로운 데이터는 350개의 소행성 주변에서 새로운 잠재적 달을 발견한 우주 기반 망원경인 유럽 우주국의 가이아 임무에서 나온 것입니다.
"쌍성 소행성은 대부분 너무 작고 우리로부터 멀리 떨어져 있기 때문에 찾기가 어렵습니다."라고 프랑스 Observatoire de la Côte d'Azur의 수석 연구원인 Luana Liberato는 성명 에서 말했습니다. “소행성의 6분의 1 미만이 동반을 가질 것으로 예상하고 있음에도 불구하고 지금까지 알려진 소행성 중 쌍성계에 있는 소행성은 500개에 불과합니다. 하지만 이번 발견은 발견되기를 기다리고 있는 소행성 위성이 많이 있다는 것을 보여줍니다.”
Gaia는 은하수 전체를 3D로 매핑하는 임무를 수행하고 있지만 관측 중에 태양계 내의 물체에 대한 많은 양의 데이터도 수집합니다. 많은 새로운 잠재적 소행성 바이너리를 밝혀낸 것은 바로 이 태양계 데이터입니다. 이것이 확인된다면 천문학자들이 탐험할 수 있는 알려진 소행성 쌍성의 수가 거의 두 배로 늘어날 것입니다.
가이아는 더 작은 쌍성 파트너의 존재를 암시하는 더 큰 소행성의 궤도에서 독특한 "흔들림"을 찾아 이러한 쌍성에 대한 힌트를 감지할 수 있습니다. Gaia는 여전히 데이터를 수집하고 있으며, 2026년에 더 많은 소행성 궤도를 밝혀낼 또 다른 대규모 데이터 릴리스가 출시될 예정입니다.
ESA의 Gaia 프로젝트 과학자인 Timo Prusti는 "Gaia는 뛰어난 소행성 탐험가임이 입증되었으며 태양계 안팎에서 우주의 비밀을 밝히기 위해 열심히 노력하고 있습니다."라고 말합니다. "이번 발견은 각 Gaia 데이터 릴리스가 어떻게 데이터 품질의 주요 단계인지를 강조하고 임무를 통해 가능해진 놀라운 새로운 과학을 보여줍니다."
이번 연구는 천문학 및 천체물리학 저널에 게재 됐다.