보잉 스타라이너(Boeing Starliner) 우주선이 외부 여행에 결함을 일으킨 후 두 달 넘게 궤도에 갇혀 있던 두 명의 NASA 우주비행사가 내년에 스페이스X 드래곤(SpaceX Dragon) 우주선을 타고 지구로 돌아올 예정이다. 부치 윌모어(Butch Wilmore)와 수니 윌리엄스(Suni Williams)는 1주간의 시험 비행을 위해 스타라이너(Starliner)에 탑승했지만 우주선의 추진기 문제로 인해 테스트를 위해 국제 우주 정거장에 도킹된 채로 남아 있어야 했습니다. 이제 스타라이너는 무인으로 집으로 돌아갈 것이며, 우주비행사들은 정거장에 머물면서 6개월간 체류하게 될 것입니다.
NASA가 SpaceX Dragon 외에도 우주 정거장 여행을 위한 다양한 상업적 옵션에 대한 욕구를 반복적으로 강조했기 때문에 이는 NASA와 Boeing 모두에게 큰 좌절입니다. 그러나 엔지니어들은 Starliner의 문제를 지상에서 재현하고 해결하는 데 어려움을 겪었으며 기관은 Wilmore와 Williams를 역에 유지함으로써 안전을 최우선으로 생각하고 있다고 말했습니다.
“우주 비행은 가장 안전하고 일상적인 상황에서도 위험합니다. 본질적으로 시험 비행은 안전하지도 않고 일상적이지도 않습니다.”라고 NASA 관리자 Bill Nelson이 말했습니다. “Butch와 Suni를 국제 우주 정거장에 계속 탑승시키고 Boeing의 Starliner를 무인 항공기로 집으로 가져오기로 한 결정은 안전, 즉 핵심 가치와 North Star에 대한 우리의 약속의 결과입니다. 놀랍고 세세한 작업을 해준 NASA와 Boeing 팀 모두에게 감사드립니다.”
두 우주비행사는 다음 달 평소 4명이 아닌 2명의 우주비행사가 함께 발사하는 SpaceX 임무인 Crew-9에 합류하게 됩니다. 윌모어와 윌리엄스는 이 승무원의 일원이 될 것이며, 2025년 2월 드래곤호를 타고 그들과 함께 집으로 돌아갈 것입니다.
그러나 Crew-9가 발사되기 전에 Starliner는 더 많은 테스트와 수리를 위해 지구로 돌아와 Dragon을 위한 스테이션의 도킹 포트를 확보해야 합니다. NASA는 아직 이 출발 날짜를 발표하지 않았지만 Crew-9 도착을 위한 공간을 마련하려면 앞으로 몇 주 안에 발표되어야 합니다.
NASA는 Starliner가 지구로 돌아오면 우주선이 승무원을 다시 수송하는 데 사용되기 전에 우주선에서 수정해야 할 사항을 확인하기 위해 검토를 실시할 것이라고 말했습니다. 그러나 소속사는 Starliner가 결국 작동할 수 있다는 자신감을 계속해서 표현해 왔습니다.
NASA의 상업용 승무원 프로그램 관리자인 Steve Stich는 "Starliner는 매우 유능한 우주선이며 궁극적으로 유인 귀환을 수행하려면 더 높은 수준의 확실성이 필요하게 됩니다."라고 말했습니다. “NASA와 보잉 팀은 엄청난 양의 테스트와 분석을 완료했으며 이번 비행 테스트는 Starliner의 우주 성능에 대한 중요한 정보를 제공하고 있습니다. 우리의 노력은 무인 귀환을 준비하는 데 도움이 될 것이며 우주선에 대한 향후 시정 조치에 큰 도움이 될 것입니다.”