올해 초 민간 기업의 최초 달 착륙을 관리한 회사인 Intuitive Machines는 더 많은 NASA 페이로드를 가지고 달로 돌아갈 예정입니다. NASA의 CLPS(Commercial Lunar Payload Services) 프로그램의 일환으로 Intuitive Machines는 달의 남극으로 발사할 착륙선을 설계 및 제작할 예정이며, NASA는 6개의 과학 탑재체를 운반하는 데 1억 1700만 달러를 지불할 것입니다.
이는 자체 우주선을 설계하고 제작하는 대신 우주 회사의 고객이 되어 급성장하는 민간 우주 산업을 수용하려는 NASA의 광범위한 노력의 일부입니다. 목표는 인간이 달 표면으로 돌아가는 것을 보는 아르테미스 임무에 앞서 2027년에 Intuitive Machines가 달의 남극에 도착하는 것입니다. 회사는 또한 올해 말에 Athena라는 또 다른 달 착륙선을 발사할 예정이며, 세 번째 발사도 내년에 계획되어 있습니다.
NASA 과학임무국 탐사 담당 부국장인 조엘 컨스(Joel Kearns)는 성명 을 통해 “이는 NASA가 체결한 10번째 CLPS 납품이자 달 남극으로의 납품이 계획된 네 번째”라고 말했다. "올해 말에 기업이 계획한 두 번의 비행을 포함하여 달 표면의 다양한 위치로의 CLPS 비행의 강력한 케이던스를 지원함으로써 NASA는 그 어느 때보다 더 많은 달을 탐험할 것입니다."
달로 운반될 패키지에는 달의 먼지가 많은 표면인 레골리스(regolith)가 달에 착륙하는 우주선에 어떻게 반응하는지에 대한 실험이 포함됩니다. 거리 측정에 도움이 되는 재반사체 모음; 효모가 달의 중력과 전통적 조건에 어떻게 반응하는지에 대한 연구; 달의 자기장을 측정하기 위한 자력계라는 도구도 있습니다.
또한, 달 표면 아래 최대 1미터 깊이에서 얼음을 찾는 데 사용될 유럽 우주국의 드릴과 소형 실험실도 있을 것입니다. Prospect라고 명명된 이 패키지는 미래의 인간 달 탐사에 유용하고 유용한 자원 종류를 식별하는 것을 목표로 합니다.
NASA 존슨 우주 센터의 CLPS 계획 관리자인 크리스 컬버트(Chris Culbert)는 “새로 수여된 이번 비행의 장비는 우리가 다양한 과학적 목표를 달성하고 달 환경에 대한 이해를 강화하는 데 도움이 될 것입니다.”라고 말했습니다. “예를 들어, 달 표면에서 물, 얼음, 가스 등의 휘발성 물질이 어디에서 발견되는지에 대한 주요 질문에 답하고 남극 지역의 방사선을 측정하여 달 탐사 노력을 발전시키고 도움을 줄 수 있습니다. 화성 탐사를 계속하겠습니다.”