예상외로 오랜 시간 동안 궤도를 돌던 보잉 스타라이너 우주선이 3개월 만에 지구로 무사히 귀환했습니다. 국제우주정거장(ISS)을 오가는 우주비행사를 수송하기 위해 설계됐으나 추진기에 문제가 생겨 승무원 없이 귀국했다.
스타라이너(Starliner)는 9월 7일 동부 표준시 자정 직후 뉴멕시코의 화이트 샌즈 우주 항구(White Sands Space Harbor)에 착륙하여 첫 번째 승무원 시험 비행을 마쳤습니다. 대기권을 통한 재진입은 예정대로 진행됐고, 에어백으로 완충된 사막에 낙하산을 이용해 착륙했다. 그러나 귀국 비행 동안 27개의 반응 제어 추진기 중 2개가 예상보다 뜨거워지고 승무원 모듈의 추진기 1개가 실패하는 등 추진기에 더 많은 사소한 문제가 있었습니다.
두 명의 NASA 우주 비행사인 Butch Wilmore와 Suni Williams를 태우고 6월 5일에 발사된 우주선은 ISS에 도킹할 때 바깥쪽으로 여행하는 동안 반응 제어 추진기에 문제가 발생했습니다. NASA와 보잉이 추진기 문제의 원인을 조사하는 동안 원래는 8일간의 임무로 몇 주 동안 계속될 예정이었습니다. 결국 NASA는 두 명의 우주 비행사를 우주 정거장에 머물게 하고 스타라이너를 승무원 없이 집으로 가져오기로 결정했습니다.
NASA 우주작전임무국 부행정관인 Ken Bowersox는 성명을 통해 "우리 팀이 전체 비행 테스트에 쏟은 노력을 매우 자랑스럽게 생각하며 스타라이너의 안전한 귀환을 보게 되어 기쁘다"고 말했다. “비록 우주선을 무인 상태로 돌려보내야 했음에도 불구하고 NASA와 보잉은 가능한 가장 극한 환경에서 스타라이너에 대해 엄청난 양을 배웠습니다. NASA는 우주정거장으로의 승무원 순환 임무를 위한 Starliner 인증을 향해 나아가기 위해 Boeing 팀과의 지속적인 협력을 기대하고 있습니다.”
우주선은 아직 NASA의 사용 인증을 받지 않았습니다. 즉, NASA로부터 정기적으로 승무원을 수송할 수 있는 승인을 아직 받지 못했다는 의미입니다. NASA는 이제 비행 데이터를 검토할 예정이지만 기자회견에서 기관 대표는 인증 전에 또 다른 시험 비행이 필요한지 아직 결정하지 못했다고 말했습니다.
NASA는 우주비행사를 우주정거장에 머물게 하는 선택에 있어서 신중한 행동을 했음에도 불구하고 스타라이너 시험비행을 실패로 간주하지 않는다고 강조했다. 우주비행사들은 우주정거장에 머물면서 정규 승무원으로 활동하고 Crew-9 임무에 합류한 후 2025년 2월 SpaceX Dragon을 타고 우주비행사들과 함께 집으로 돌아갈 것입니다.
“Starliner가 집에 안전하게 모이게 되어 기쁩니다. 이것은 Starliner 시스템의 미래 임무를 준비하는 NASA의 중요한 시험 비행이었습니다.”라고 NASA의 Commercial Crew Program 관리자인 Steve Stich가 말했습니다. “우리의 장기적인 성공을 가능하게 할 귀중한 학습이 많이 있었습니다. 지난 3개월 동안 팀 전체의 노고와 헌신에 대해 칭찬하고 싶습니다.”