이번 달에는 지구 상공에 매우 특별한 방문객이 찾아옵니다. 8만년에 한 번만 지나가는 혜성입니다. 이 혜성이 마지막으로 지구를 통과했을 때 네안데르탈인은 석기를 가지고 사냥하며 행성에 거주했습니다. 이제 Tsuchinshan-ATLAS 혜성은 국제 우주 정거장의 궤도에 거주하는 인간에 의해 태양 주위를 여행하는 동안 촬영되었습니다.
혜성은 9월 27일에 태양을 가장 가까이 통과했지만, 지금은 지구를 지나가면서 하늘에서 훨씬 더 잘 보입니다. ISS 우주비행사들은 혜성이 접근하는 것을 추적해 왔으며, 다음 며칠은 여기 표면에 있는 우리들에게 하늘을 가로지르는 이 놀라운 광경을 볼 수 있는 가장 좋은 기회를 제공할 것입니다.
나사는 업데이트 에서 “이 혜성은 매우 오래됐지만 2023년에 발견됐다”며 “이는 기록된 인류 역사상 처음으로 고도의 타원 궤도를 타고 태양계 내부에 접근했을 때”라고 밝혔다. “2024년 10월 중순부터 혜성 C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS)가 일몰 후 서쪽에서 낮게 보일 것입니다. 혜성의 꼬리가 햇빛에 의해 잘 조명되면 육안으로 볼 수 있습니다. 10월 14~24일은 쌍안경이나 소형 망원경으로 관찰하기 가장 좋은 시기다.”
NASA 우주비행사 매튜 도미니크(Matthew Dominick)가 촬영한 위 이미지뿐만 아니라 일부 NASA 임무에서도 혜성을 엿볼 수 있었습니다. 혜성이 태양 주위를 공전하는 NASA/유럽 우주국의 태양 및 태양권 관측소(SOHO) 우주선을 통과하면서 10월 10일에 이 타오르는 혜성의 모습을 보았을 때 놀라운 이미지가 촬영되었습니다.
혜성은 그 구성 때문에 독특한 꼬리를 가지고 있습니다. 암석으로 이루어진 소행성과 달리 혜성은 암석과 얼음이 혼합되어 만들어졌습니다. 그들이 태양에 가까워지면 혜성은 따뜻해지고 이 얼음은 가스로 승화되어 놀라운 꼬리를 만듭니다.
그러나 이 효과는 또한 혜성의 밝기와 수명을 예측하기 어렵게 만듭니다. 혜성은 얼마나 많은 얼음 물질을 담고 있는지, 얼마나 빨리 분해되는지에 따라 부서질 수 있기 때문입니다. 이 혜성이 매우 밝은 ' 세기의 혜성 '이 될 것이라는 희망이 있었지만, 이것은 여전히 하늘에서 상대적으로 희미한 물체입니다. space.com 에 따르면 혜성은 이미 부서지고 있으며 더 이상 생존하지 못할 수도 있습니다. 따라서 이 고대의 경이로움을 엿보고 싶다면 빠르게 움직이는 것이 좋습니다.