유럽 남부 천문대(ESO)가 촬영한 놀라운 우주 이미지는 검은 늑대 성운(Dark Wolf Nebula)이라는 이름이 붙은 구조에 으스스한 우주 늑대를 보여줍니다. 칠레에 있는 ESO의 VLT 측량 망원경을 사용하여 촬영한 전체 이미지는 2억 8,300만 픽셀로 이루어져 있으며 5,300광년 떨어져 있는 성운을 보여줍니다.
우주 이미지에서 볼 수 있는 가장 눈에 띄는 구조 중 다수는 종종 별이 형성되는 먼지와 가스 구름인 성운입니다. 종종 이 성운은 가스를 이온화하여 빛나게 만드는 어린 별 의 복사로 인해 아름다운 색상 으로 빛납니다. 하지만 이 성운은 그 반대인데, 암흑 성운이라고 불리는 유형입니다. 이 성운에서 구름을 구성하는 먼지는 너무 두껍고 밀도가 높아서 가시광선이 통과하는 것을 방해하여 어두운 얼룩처럼 보입니다.
“어둠이 공허함과 같다고 생각했다면 다시 생각해보세요.” ESO가 설명합니다 . “암흑 성운은 우주 먼지로 이루어진 차가운 구름으로, 밀도가 너무 높아 별과 그 뒤에 있는 다른 물체의 빛을 가릴 수 있습니다. 이름에서 알 수 있듯이 다른 성운과 달리 가시광선을 방출하지 않습니다. 그 안에 있는 먼지 입자는 가시광선을 흡수하고 적외선과 같은 더 긴 파장의 방사선만 통과시킵니다. 천문학자들은 얼어붙은 먼지 구름을 연구하는데, 그 이유는 이 구름에 새로운 별이 만들어지는 경우가 많기 때문입니다."
이 이미지를 캡처하려면 서로 다른 필터를 사용하여 일련의 서로 다른 개별 이미지를 촬영해야 했습니다. 각 필터는 빛의 특정 파장을 포착하고, 데이터가 합쳐지면 우리가 보는 다채롭고 상세한 이미지를 형성합니다. 원본 이미지는 남쪽 하늘에서 본 은하의 주요 부분에 초점을 맞춘 남부 은하면 및 벌지의 VST Photometric Hα 조사라는 조사의 일환으로 촬영되었습니다. 또한 석호 성운(Lagoon Nebula) 과 바데의 창(Baade's Window)이라고 불리는 눈에 띄는 하늘 영역 과 같은 물체의 이전 아름다운 이미지도 촬영했습니다.
조사는 2018년 8월에 완료되었지만 우리 은하계에서 조사한 5억 개의 물체에서 얻은 데이터는 여전히 과학적 발견과 이와 같은 아름다운 이미지를 만드는 데 사용되고 있습니다. 직접 데이터를 파헤치고 싶다면 ESO Archive Science Portal을 사용하여 전체 이미지를 볼 수 있습니다.