NASA는 포위된 화성 샘플 반환 임무 에 대한 업데이트를 공유하면서 이전 계획이 너무 야심적이었다는 점을 인정하고 이제 임무를 수행하기 위해 새로운 아이디어를 찾을 것이라고 발표했습니다. 아이디어는 화성 표면에서 샘플을 수집하고 연구를 위해 지구로 반환하는 임무를 보내는 것입니다. 이는 행성 과학 연구자들의 장기적인 목표였지만 비용이 많이 들고 실행하기 어려운 것으로 입증되었습니다.
Perseverance 로버는 제제로 분화구 주변을 여행하면서 이미 다수의 화성 암석 샘플을 수집하고 봉인했으며 이러한 샘플을 수집할 준비가 된 샘플 캐시에 남겨 두었습니다. 그러나 이전 계획에서 그것들을 지구로 되돌리려면 화성에 차량을 보내고, 화성 표면에 착륙시키고, 샘플을 수집하여 다시 가져오기 위해 또 다른 탐사선을 보내고, 행성 표면에서 로켓을 발사해야 했습니다. 이전에는 한 번도 수행된 적이 없음), 그리고 이 로켓을 다른 우주선과 만나 지구로 다시 운반하는 것입니다. NASA의 빌 넬슨(Bill Nelson) 행정관은 이번 주에 그러한 수준의 복잡성이 합리적인 예산 내에서 실현 가능하기에는 너무 컸다고 발표했습니다.
“화성 샘플 반환은 NASA가 수행한 임무 중 가장 복잡한 임무 중 하나가 될 것입니다. 결론은 110억 달러의 예산이 너무 비싸고 2040년 반환 날짜가 너무 멀다는 것입니다.”라고 Nelson은 성명 에서 말했습니다. “안전하게 착륙하고 샘플을 수집하고, 이전에 한 번도 수행된 적이 없는 다른 행성에서 샘플을 가지고 로켓을 발사하고, 샘플을 지구로 3,300만 마일 이상 안전하게 운반하는 것은 작은 작업이 아닙니다. 우리는 합리적인 가격과 합리적인 기간 내에 샘플을 반환할 수 있는 방법을 찾기 위해 고정관념에서 벗어나야 합니다.”
이제 NASA는 샘플을 지구로 가져오기 위해 덜 복잡하고 비용이 적게 드는 계획을 세우는 것을 목표로 하고 있습니다. 이를 위해 NASA는 기관 내 사람들에게 새로운 계획을 세우도록 임무를 부여하고 임무를 현실화하는 데 도움이 될 수 있는 민간 업계의 기여를 요청하고 있습니다. 더 간단하고 저렴한 방법을 찾는 것 외에도 기관은 임무 일정이 원래 계획된 2040년이 아닌 2030년대로 당겨질 수 있기를 바라고 있습니다.
화성 샘플 반환 계획에 관한 문제는 화성에 탐사선을 보내는 데 큰 성공을 거두었지만 화성 탐사의 다음 단계에서 의회 자금과 대중의 관심을 유지하는 데 어려움을 겪고 있는 NASA에 타격입니다. 그러나 NASA 직원은 해당 문제가 기관 업무의 일부임을 인정합니다.
NASA의 과학임무국 부행정관인 Nicky Fox는 "NASA는 비전이 있는 과학을 수행합니다. 화성에서 다양하고 과학적으로 관련 있는 샘플을 반환하는 것이 최우선 과제입니다."라고 말했습니다. “이러한 수준의 복잡성에서 임무를 구성하기 위해 우리는 독립적인 검토를 수행하여 얻은 정보를 통합하는 것을 포함하여 대규모 임무를 실행하는 방법에 대해 수십 년 동안의 교훈을 사용합니다. 우리의 다음 단계는 이 변혁적인 임무를 수행하고 화성에서 혁명적인 과학을 제공하여 화성, 태양계 및 지구상 생명체의 기원과 진화에 대한 중요한 새로운 통찰력을 제공할 수 있는 위치에 있게 될 것입니다.”