NASA에는 통신 문제가 있습니다. 통신을 위해 우주선이 사용하는 무선 주파수가 너무 바빠지고 있습니다 . 더 많은 임무가 우주 공간으로 전송되고 이러한 임무에 점점 더 정교한 장비가 탑재됨에 따라 지구로 다시 전송해야 하는 데이터의 양이 현재 무선 통신 시스템의 용량을 넘어 증가하고 있습니다.
이 문제에 대한 해결책은 더 많은 데이터를 전달할 수 있는 더 높은 주파수를 사용하는 것입니다. 그러나 새로운 통신 시스템을 널리 사용하려면 먼저 테스트를 거쳐야 합니다.
이것이 바로 더 효율적인 통신을 위해 레이저를 사용할 수 있는지 테스트하기 위해 태양계의 주요 소행성 벨트로 향하는 프시케 임무에 착수한 심우주 광학 통신 테스트의 목표입니다. 이 실험은 지난해 첫 번째 테스트 데이터를 돌려보냈고 , 올해 초에는 실제 우주선 데이터를 성공적으로 돌려보낼 수 있었다.
이제 DSOC는 첫 번째 운영 단계를 완료하고 2억 9천만 마일 떨어진 곳에서 데이터를 전송하면서 새로운 이정표를 세웠습니다. 이는 지구와 화성 사이의 가장 먼 거리와 동일한 최대 거리입니다.
“이정표는 중요합니다. 레이저 통신에는 매우 높은 수준의 정밀도가 필요하며 Psyche를 출시하기 전에는 가장 먼 거리에서 얼마나 많은 성능 저하가 나타날지 알지 못했습니다.”라고 DSOC의 운영 책임자인 Meera Srinivasan은 성명 에서 말했습니다. "이제 우리가 추적하고 지정하는 데 사용하는 기술이 검증되어 광통신이 태양계를 탐색하는 강력하고 혁신적인 방법이 될 수 있음이 확인되었습니다."
DSOC를 출시하기 전에 엔지니어들은 레이저 통신이 가능하다고 확신했으며 매우 장거리에서 얼마나 정확한지에 대한 추정치를 갖고 있었습니다. 하지만 모든 우주 기술에서는 이론뿐만 아니라 실제로도 작동하는지 확인하는 것이 항상 중요합니다. DSOC의 주요 과제 중 하나는 지상의 안테나와 우주선이 엄청난 거리에 걸쳐 데이터를 전송할 수 있을 만큼 정확하게 서로를 향하도록 하는 것이었습니다.
또한 팀은 다양한 거리에서 레이저 통신을 사용하여 볼 수 있는 데이터 속도를 테스트하고 싶었습니다. 3,300만 마일 떨어진 곳에서 지구에 가장 가까운 화성과 비교할 수 있는 DSOC는 초당 267메가비트의 비트 전송률을 달성했는데, 이는 광대역 인터넷 속도와 비슷합니다. 2억 4천만 마일이라는 훨씬 더 먼 거리에서도 여전히 초당 6.25메가비트를 관리했습니다. 거리에 따라 비트 전송률이 얼마나 떨어지는지 확인할 수 있지만 새로운 전송률은 현재 무선 통신 시스템에서 가능한 것보다 여전히 훨씬 빠릅니다.
이제 테스트의 첫 번째 부분이 완료되었으므로 트랜시버의 전원이 꺼졌습니다. 하지만 실험은 아직 끝나지 않았습니다. 하드웨어가 우주에서 1년 동안 살아남고 계속 잘 작동하는지 확인하기 위해 다음 달에 다시 전원을 켜게 될 것이기 때문입니다.
프로젝트 비행 운영 책임자인 Ken Andrews는 “우리는 비행 레이저 트랜시버의 전원을 켜고 그 기능을 간단히 점검할 것입니다.”라고 말했습니다. "이것이 달성되면 올해 후반에 시작되는 결합 후 단계 동안 트랜시버를 전체 설계 기능으로 작동할 수 있을 것으로 기대됩니다."